A nép közösen alkotott, megőrzött, szájhagyomány útján terjedő költészetet. A névtelen szerzőnek és a művet tovább éltető közösségnek egyaránt jelentős szerepe van a szövegek megformálásában. A szóbeli terjedés következménye a változatok, variánsok kialakulása. Ezek gyakran típuscsaládokat alkotnak. A népköltészet velejárója a zene és a mozgás. Írásban csak a XVIII. sz. második felétől rögzítik. A gyűjtés és feldolgozás korszerű és tudományos módszereit nálunk Bartók Béla és Kodály Zoltán dolgozták ki a népköltészet zenei anyagára.